Quyết định được công bố sau 8 giờ tranh luận tại hội nghị thượng đỉnh của Hội đồng châu Âu ở Brussels. Chủ tịch Hội đồng Charles Michel ca ngợi động thái này là “một tín hiệu chính trị rất mạnh mẽ”, trong khi Chủ tịch Ủy ban châu Âu Ursula von der Leyen mô tả đây là “một quyết định chiến lược và một ngày sẽ còn khắc sâu trong lịch sử liên minh của chúng ta”.
Ukraine nộp đơn xin gia nhập EU vào tháng 2 năm ngoái và được cấp tư cách ứng cử viên vào tháng 6 cùng năm. Quyết định mở các cuộc đàm phán gia nhập với Ukraine được EU đưa ra chưa đầy 18 tháng sau đó. Việc này ít nhiều gây tranh cãi, vì một số quốc gia ứng cử viên ở Balkan đã chờ đợi trong hơn mười năm mới có thể bắt đầu đàm phán.
Thủ tướng Hungary Viktor Orban là một trong những người phản đối mạnh mẽ nhất việc bắt đầu đàm phán gia nhập với Ukraine. Tuần trước ông Orban tuyên bố việc kết nạp Ukraine sẽ là một thảm họa đối với khối. Đầu tháng này, người phát ngôn của ông Orban - Zoltan Kovacs cảnh báo rằng sự phụ thuộc hoàn toàn của Ukraine vào viện trợ nước ngoài và việc nước này tham gia một cuộc xung đột sẽ ngăn cản bất kỳ cuộc thảo luận nào về tư cách thành viên.
Tuy nhiên, ông Orban đã không tham gia cuộc bỏ phiếu hôm thứ Năm, cho phép 26 thành viên còn lại của EU đưa ra quyết định nhất trí về các cuộc đàm phán. Một ngày trước đó, Ủy ban châu Âu bỏ chặn hàng tỷ euro tài trợ cho Hungary. Gói tài trợ này bị đóng băng vào tháng 12 năm ngoái với lý do Budapest không tuân thủ Hiến chương về các quyền cơ bản của EU.
Ông Orban nói sau cuộc bỏ phiếu: “Việc bắt đầu đàm phán với Ukraine trong hoàn cảnh này là một quyết định hoàn toàn vô nghĩa, phi lý và sai lầm. Nhưng 26 quốc gia khác nhất quyết yêu cầu đưa ra quyết định này. Nếu 26 nước quyết định làm như vậy thì họ nên đi theo con đường riêng của mình. Hungary không muốn chia sẻ quyết định này”.
Slovakia và Áo cũng phản đối việc nhanh chóng đẩy nhanh tư cách thành viên của Ukraine, mặc dù cả hai đều không phản đối quyết định hôm thứ Năm.
Phát biểu tại Bratislava hôm thứ Tư, Thủ tướng Slovakia Robert Fico cảnh báo rằng bất chấp “quyết định chính trị” của Hội đồng châu Âu, “Ukraine hoàn toàn không sẵn sàng để mở các cuộc đàm phán” và sẽ gặp khó khăn để đáp ứng các tiêu chí trở thành thành viên của khối.
