Jon-Paul Gilhooley, 10 tuổi, là người trẻ nhất trong số những nạn nhân tại thảm kịch Hillsborough. Ngày 15/4/1989, cậu bé Jon nhận được món quà đặc biệt nhất trong đời từ mẹ: Tấm vé tới trận bán kết cúp FA giữa Nottingham Forest và Liverpool diễn ra tại Sheffield, cách nhà cậu 120 km.
Sáng ngày thứ Bảy hôm đó, một người bạn gia đình đã đưa Jon đến trận cầu trong sự háo hức. Nhưng Jon-Paul đã không bao giờ quay trở lại. 96 cổ động viên Liverpool đã không thể trở về nhà sau sự cố chen lấn trên khán đài, đánh dấu thảm hoạ kinh hoàng nhất trong lịch sử bóng đá thế giới.
Jon-Paul Gilhooley Và mùa giải 1989 - 1990 đã trở thành mùa giải cuối cùng Liverpool giành chức Vô địch nước Anh. Sau thảm kịch, chính phủ Anh và truyền thông đổ lỗi cho các cổ động viên Liverpool đã gây ra thảm hoạ khiến nỗi đau càng được nhân lên gấp bội.
Ròng rã trong nhiều năm, đội bóng và cả thành phố theo đuổi cuộc chiến công lý đòi công bằng cho 96 nạn nhân. Phải tới năm 2012, sau rất nhiều cuộc điều tra, cảnh sát Anh và Thủ tướng đương nhiệm David Cameron mới chính thức xin lỗi đội bóng thành phố cảng và các cổ động viên vì việc quy tội họ dẫn tới thảm họa Hillsborough.
Thảm hoạ Hillsborough là bước ngoặt trong lịch sử của Liverpool Sau thảm hoạ, câu lạc bộ đối mặt với khủng hoảng và dần mất đi vị thế thống trị bóng đá Anh. Vẫn lối chơi tấn công máu lửa, vẫn bầu không khí rực lửa luôn sùng sục trên các khán đài sân Anfield nhưng dường như vẫn luôn thiếu một cái gì đó đề đội bóng lên ngôi vô địch sau một mùa giải dài hơi.
Thỉnh thoảng, Liverpool sẽ lại nhắc cả thế giới rằng họ vẫn ở đó, chưa từng từ bỏ, với những trận thắng huy hoàng trước những nhà vô địch châu Âu hay những đội tuyển được ví như “dải ngân hà” với dàn hảo thủ lừng lẫy, điển hình là “cú ăn ba” năm 2001 hay màn lội ngược dòng “vô tiền khoáng hậu” trước AC Milan để lên ngôi vô địch châu Âu UEFA Champion League năm 2005. Thế nhưng trong nước Anh, họ luôn bị giễu cợt như kẻ thất bại với “thành công bị trì hoãn” suốt 30 năm trong cuộc đua giành Cúp vô địch Ngoại hạng Anh.
Trong số 4 lần về nhì tại giải đấu hàng đầu xứ sương mù, mùa giải 2013 - 2014 chính là ký ức nghiệt ngã nhất. Khi đó chỉ còn 3 vòng đấu là khép lại mùa giải và Liverpool vẫn đang dẫn đầu bảng xếp hạng.
Gặp Chelsea ngay trên sân nhà, trong thế trận Liverpool vẫn đang áp đảo thì Steven Gerrard - đội trưởng của Liverpool, thủ lĩnh tinh thần của toàn đội trong suốt mùa giải - bất ngờ trượt ngã trong một tình huống không bị bất kỳ cầu thủ đội bạn nào gây sức ép. Tiền đạo Demba Ba của Chelsea lập tức cướp bóng và dễ dàng đánh lừa thủ môn Mignolet ghi bàn. Bàn thua khó tin khiến cả Gerrard lẫn các cầu thủ Liverpool vỡ vụn trước áp lực. Và họ đã không thể vượt qua chính mình để giành ngôi vô địch.
Cú trượt chân nghiệt ngã của Steven Gerrard - người hùng đã cống hiến cả sự nghiệp cho đội bóng quê hương Steven Gerrard - chính là anh họ của Jon-Paul - hơn ai hết chính là người khát khao lên ngôi vô địch nước Anh cùng Liverpool nhất. “Tôi chưa từng cho ai biết điều này, nhưng nó là thật: Tôi chơi bóng vì Jon-Paul” - Gerrard tiết lộ trong cuốn tự truyện của mình.
Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới theo đánh giá của Zinedine Zidane đã có nhiều cơ hội chuyển đến những đội bóng thành công nhất châu Âu với mức lương khủng, nhưng anh đã chọn cống hiến cả sự nghiệp cho “tình yêu” của mình và Jon-Paul. Và cũng bởi vì thế, cú trượt chân đánh rơi chức vô địch của đội bóng năm 2013-2014 trở thành nỗi ám ảnh đeo đẳng anh cho tới tận bây giờ.
Chỉ ngay mùa giải trước thôi, Liverpool đi vào lịch sử bóng đá Anh với nickname “Kẻ về nhì vĩ đại nhất”. Giành tới 97 điểm, số điểm nhiều hơn đa số các nhà vô địch trước đó của giải đấu, đoàn quân của Jurgen Klopp một lần nữa phải nhìn Manchester City nâng cúp ở vòng đấu cuối cùng, với chỉ 1 điểm kém hơn. Cổ động viên các đội bóng khác lại cười nhạo, còn chính fan Liverpool - nhiều người cũng nghi hoặc: Lịch sử vẫn tiếp tục lặp lại, cứ như một lời nguyền không thể phá bỏ.
Thế nhưng, sau khi “kẻ bám đuổi” Manchester City chính thức “giương cờ trắng” trong cuộc đua vô địch sau trận thua Chelsea rạng sáng nay giờ Việt Nam, Liverpool đã chính thức trở thành nhà vô địch giải Ngoại hạng Anh sau 30 năm.
Sau biết bao “cú trượt chân” theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, mùa giải này, tập thể đội bóng Liverpool đã làm tất cả để không lý do gì khiến họ tuột tay khỏi chức vô địch thêm một lần nữa bằng hành trình lên ngôi vương xô đổ hàng loạt kỷ lục: Là đội vô địch sớm nhất lịch sử giải đấu (trước 7 vòng), là đội đánh bại tất cả các đối thủ nhanh nhất (31 trận), là đội giành được số trận thắng trên sân nhà nhiều nhất (20). Và vẫn còn một danh sách dài các kỷ lục để Liverpool chinh phục nốt trong các vòng đấu cuối.
Cổ động viên Liverpool tập trung tại trước sân Anfield ăn mừng chức vô địch Ngoại hạng Anh. Cách Liverpool vô địch cũng ly kỳ và khó khăn y như những gì đội bóng đã trải qua trong lịch sử: Trong một mùa giải bị gián đoạn bởi dịch COVID-19 và tưởng chừng có lúc sẽ bị huỷ bỏ. Rất may, cuối cùng một kết thúc trọn vẹn đã dành cho đội bóng và những cổ động viên đã luôn sánh vai nhau suốt hành trình 30 năm “thành công bị trì hoãn” ấy, thắp sáng Anfield và các sân bóng trên khắp thế giới với ca khúc “Bạn sẽ không bao giờ đơn độc” (You’ll Never Walk Alone).
Đêm nay, Steven Gerrard chắc chắn sẽ ngủ rất ngon, có lẽ từ nay anh có thể ngừng dằn vặt chính mình.
Và từ thiên đàng, Jon-Paul Gilhooley hẳn đang mỉm cười!
