Eleanor & Park là một tựa sách có tiếng trong dòng văn học thiếu niên (young adult), được sáng tác bởi nữ nhà văn Rainbow Rowell. Các tựa sách khác của bà như Attachments, Fangirl… đều được đánh giá cao bởi lối kể chuyện tự nhiên, cảm xúc và cốt truyện chân thật. Khi mới phát hành, Eleanor & Park đã được độc giả trẻ tại Mỹ yêu thích đến mức họ đã phác họa hai nhân vật chính, cosplay, thực hiện các dị bản khác nhau. Eleanor & Park được đánh giá là một trong 10 cuốn sách nổi bật nhất năm 2013.
Bối cảnh của Eleanor & Park diễn ra vào năm 1986, thế nên có những chi tiết độc giả trẻ thời nay sẽ thấy lạ lẫm. Như những chiếc băng cassette chép các ca khúc yêu thích và những chiếc máy nghe nhạc chạy bằng pin AA. Nhưng ngoài ra, tất cả mọi thứ đều vô cùng quen thuộc. Như thể dù ở năm bao nhiêu, ở thời đại nào, tình yêu đầu sẽ luôn chẳng có gì khác. Vẫn là những rung động, vẫn là sự ngọt ngào, vẫn là chút tiếc nuối.
Eleanor là cô bé da trắng, vóc người khá to lớn, mái tóc đỏ rực rỡ. Cô bé là học sinh mới đến, vì nhà nghèo nên Eleanor chỉ có thể mặc đại bất cứ thứ gì còn sạch ở nhà nên vô tình trang phục của cô bé rất kì quặc. Ở trường học, hình mẫu như Eleanor chính là đối tượng cho các trò bắt nạt, châm chọc, mỉa mai. Còn Park, cậu có mẹ là người Hàn Quốc, bố người Scotland. Cậu cao, gầy, không nổi bật nhất nhưng cũng đủ thu hút sự chú ý của đám con gái. Bên trong cậu cũng có sự tự ti về dòng máu lai của mình nhưng không để lộ ra.
Cảm xúc đầu tiên giữa Eleanor và Park là dè chừng, thậm chí hơi nghiêng về ghét bỏ. Hai bạn trẻ đều không muốn tiếp xúc với đối phương. Eleanor cảm thấy mình không thuộc về thế giới của Park hay của bất kì ai trên chiếc xe buýt đến trường này. Còn Park không muốn dây vào Eleanor - đối tượng bị châm chọc của đám đầu gấu trường học. Vì thế cậu cố vặn to âm lượng chiếc máy nghe nhạc để khỏi phải nghe tiếng những đứa khác mỉa mai Eleanor. Nhưng rồi cậu không đành lòng, Park ngồi dịch sang một bên, nhường chỗ cho Eleanor ngồi cạnh mình. Khoảnh khắc đó đã bắt đầu tất cả.
Chẳng biết từ lúc nào và tại sao, Park ngóng trông Eleanor đi học, còn Eleanor nhung nhớ khi vắng Park. Khoảng cách 14 cm trên xe buýt dần thu hẹp lại theo những cách ngọt ngào dịu dàng và ngốc xít nhất có thể. Như Park cố tình mở thật chậm cuốn truyện tranh mình đang đọc để Eleanor có thể đọc theo. Thậm chí, đến một lúc, cậu còn soạn các tập truyện có ở nhà và đưa cho Eleanor lúc tan trường. Park thu âm những bài hát mà mình thích, cho Eleanor mượn máy nghe nhạc, hỏi bà về quà Giáng sinh là những viên pin AA để tặng cô.
Đó chính là tình yêu. Vì tình yêu chính là muốn dành cho đối phương những điều tốt đẹp nhất mà mình có thể. Và tình yêu chính là lúc người này tìm kiếm đối phương trong tầm mắt mình một cách vô thức.
“Sáng hôm đó, trong lớp tiếng Anh, Park phát hiện ra tóc của Eleanor là một chấm đỏ mềm mại phía sau cổ con bé.
Chiều hôm đó, trong giờ lịch sử, Eleanor phát hiện ra Park cắn bút chì khi đang suy nghĩ.”
Không chỉ có sự ngọt ngào ngốc xít khiến độc giả phải cười tủm tỉm, tác giả Rainbow Rowell còn khiến họ phải trăn trở. Tác giả đặt tình yêu đầu non nớt này vào bầu không khí của sự phân biệt chủng tộc, sự kì thị những cá tính khác biệt, và cả bạo lực gia đình. Nhưng chúng không gay gắt và trở thành trọng tâm khó chịu. Tất cả chỉ để làm nổi bật lên sự dũng cảm của tuổi thiếu niên và cho thấy sức mạnh tình yêu khi đúng đắn có thể trở nên mạnh mẽ như thế nào. Như cách Park trút bỏ vỏ bọc, dám kẻ mắt đến trường và đá tung cước vào tên cầm đầu nhóm bắt nạt Steve. Như cách Park và Eleanor bỏ trốn ở cuối truyện, như một cách chống trả những điều tồi tệ và cầu cứu để có được một tương lai tốt hơn. Dù rằng hai bạn trẻ hiểu rất rõ đối diện sau đó là khoảng cách. Tình yêu thưở thiếu niên, khoảng cách có khi sẽ trở thành tất cả, để bắt đầu cho hạt mầm chia lìa.
“Cậu đã ngừng cố gắng mang cô quay trở lại.
Cô sẽ chỉ quay lại khi nào cô muốn, trong những giấc mơ và những lời nói dối, trong những ảo ảnh nhập nhòa và vụn vỡ của quá khứ và tương lai.
Giống như, khi đang lái xe đi làm, cậu sẽ nhìn thấy một cô gái có mái tóc đỏ đứng nơi góc phố - và cậu sẽ quả quyết, sau một khắc nghẹn ngào, rằng đó chính là cô.”
Dẫu vậy, tình yêu đầu luôn luôn đẹp, sẽ mãi đẹp. Nhất là khi người ta đã cố gắng hết mình vì nó. Đã chân thành và đã đấu tranh. Eleanor & Park sẽ luôn là một cuốn sách đầy âm điệu như chất nhạc trong chiếc máy nghe nhạc của Park, đẹp rực rỡ như màu tóc đỏ của Eleanor. Và là một cuốn sách kể về một mối tình đầu ngọt và đắng như chocolate, ai cũng muốn và nhất định phải nếm thử một lần.
