Mark Riddell, 36 tuổi, tốt nghiệp Đại học Harvard, là người có thể đạt được bất kỳ điểm số nào theo yêu cầu khi thi các bài thi chuẩn hóa để xin đại học ở Mỹ (SAT). Và đây là nhân vật chủ chốt của đường dây gian lận tuyển sinh đại học lớn nhất từng bị truy tố ở Mỹ.
Từ 2011-2018, hàng chục ông bố bà mẹ giàu có đã chi tổng cộng 25 triệu USD vào quỹ từ thiện ma của William Rick Singer, một cố vấn tuyển sinh ở bang California, để ông này giúp nâng điểm cho con em họ, hoặc hối lộ các huấn luyện viên đội thể thao đánh giá các em là những hồ sơ chất lượng cao, theo các công tố viên.
Ông Singer đã nhận 4 tội danh vào ngày 12/3.
Học giỏi, ra làm nghề thi hộ
Theo WSJ, Riddell dùng trí tuệ của mình để gian lận điểm thi xin học đại học cho con em các gia đình giàu có, theo hồ sơ của tòa án.
“Anh ta không biết thông tin nội bộ về đáp án, mà là anh ta đủ thông minh để đạt điểm gần như tuyệt đối”, công tố viên liên bang phụ trách Massachusetts, Andrew Lelling, cho biết ngày 12/3 sau khi công bố cáo trạng.
Riddell sống ở ngoại ô Tampa, bang Florida, là nòng cốt của đường dây gian lận. Anh ta đã nhận tội gian lận thư từ và một tội khác liên quan đến rửa tiền, theo hồ sơ tòa án, và đã có lịch ra tòa ở Boston vào tháng 4.
Sau khi nhận cáo trạng, Riddell ra thông cáo xin lỗi về những tổn hại và bất bình mà anh ta đã gây ra. “Tôi hiểu mọi hành động của tôi đã gây mất niềm tin vào quá trình tuyển sinh như thế nào”, Riddell nói.
Theo các công tố viên, việc gian lận điểm thi trong đường dây đã diễn ra ít nhất 30 lần, từ năm 2011. Trong số 33 phụ huynh bị buộc tội ngày 12/3, ít nhất 16 người có dính líu tới Riddell, người đã hợp tác kể từ tháng 2 với hi vọng được hưởng khoan hồng.
Chẳng hạn, trong một trường hợp, bài thi của Riddell được đổi lịch vì nhà Riddell sinh em bé. Lần khác, Riddell dùng giấy tờ tùy thân giả để đóng giả một sinh viên. Một lần khác nữa, một học sinh ở Los Angeles, bang California, bị viêm amidan và không thể gặp Riddell tại điểm thi ở Houston, nơi mà theo kế hoạch Riddell sẽ sửa bài thi của học sinh này. Riddell sau đó đã xin mẫu chữ viết tay, và làm bài thi ACT thay cho học sinh này, đạt 35/36 điểm.
Riddell từng là học sinh Học viện IMG, một trường dự bị đại học ở bang Florida với học phí nội trú năm nay lên tới 77.650 đôla.
Từ đó anh ta theo học ở Harvard, nơi anh học chuyên ngành sinh học và thi đấu trong tuyển quần vợt nam, tốt nghiệp năm 2004.
Tuần trước, anh bị đình chỉ vô thời hạn vai trò là giám đốc luyện thi đại học ở trường cũ IMG, nơi đã trở thành lò đào tạo cho các vận động viên trẻ trong nhiều môn thể thao như bóng chày, golf, bóng chuyền và lacrosse (bóng vợt).
Trắng trợn thi hộ, nhắc bài, sửa đáp án
Ông Singer luôn nói với các bậc cha mẹ tìm đến đường dây của mình rằng Riddell có khả năng “đạt được điểm bất kỳ”, theo hồ sơ tòa án.
Năm 2011, doanh nhân Canada và nhà hảo tâm David Sidoo đã trả ông Singer 100.000 USD để Riddell làm bài thi SAT thay cho con trai cả của mình, theo cáo trạng. Được yêu cầu không được đạt điểm quá cao, Riddell chỉ đạt 1670 trên tổng số 2400.
Anh ta cũng thi hộ kỳ thi tốt nghiệp trung học Canada cho người con nói trên và sau đó được trả tiền để thi hộ bài thi SAT cho một người con trai khác của ông Sidoo, theo hồ sơ tòa án.
Ông Sidoo đã phải từ chức giám đốc điều hành của công ty East West Petroleum Corp, và đã ra tòa ngày 15/3 ở Boston. Ông không nhận tội.
Trước tòa vào ngày 12/3, ông Singer nói Riddell có những lần bay từ Florida đến 2 điểm thi ở Houston, bang Texas, và West Hollywood, bang California. Các phụ huynh sẽ tìm một lý do nào đó để đưa con đến những nơi trên.
Ở đây, Riddell hoặc là thi hộ bài thi ACT hay SAT cho các học sinh, hoặc giúp chúng trong giờ thi, hoặc thay đổi đáp án sau bài thi, theo các công tố viên. Ông Singer sẽ trả cho Riddell khoảng 10.000 USD mỗi bài thi.
Có làn da rám nắng và mái tóc màu vàng cát, Riddell tạo ấn tượng tốt với các học sinh trong những lần gặp mặt. “Con bé khá thích anh ta”, một phụ huynh, Marcia Abbott, nói với ông Singer về Riddell, theo hồ sơ tòa án. “Con bé nói anh ta rất tốt tính”.
Bà Abbott và chồng, Greg, người đã từ chức giám đốc điều hành International Dispensing Corp, bị cáo buộc nhờ Riddell sửa bài thi ACT của con gái mình và cũng nhờ Riddell giúp trong bài thi SAT. Hai ông bà cho con gái bay từ Aspen, bang Colorado, đến điểm thi ở Los Angeles cuối tháng 10, theo hồ sơ tòa án.
Bà Abbott yêu cầu điểm thi SAT trên 750 mỗi phần, vì Đại học Duke yêu cầu như vậy. Ông Singer trả lời bà điều này có thể làm được. “Chúng tôi sẽ đạt 750 hoặc hơn”, ông Singer hứa.
“Tuyệt vời”, bà Abbott trả lời.
Con gái nhà Abbott chỉ đạt tầm 600-700 điểm trên tổng cộng 800 trong phần thi văn học, theo ước tính của ông Singer, nhưng Riddell sửa một số lỗi để nâng điểm lên 710. Điểm phần thi toán được tăng lên 800, theo hồ sơ tòa án.
