Cuối tháng 12/2015,HAGL và CLB Mito Hollyhock ký bản hợp đồng lịch sử, đưa Công Phượng trở thành cầu thủ Việt Nam thứ 2 sau Công Vinh sang Nhật chơi tại J-League 2.
Tuy nhiên, chấn thương gặp phải ở trận cuối gặp UAE đã khiến Phượng bị lỡ vài tháng "vàng" đầu tiên để hòa nhập, làm quen và gây ấn tượng ở đội bóng mới. Một chút nhút nhát sau chấn thương nặng phải nẹp đinh cố định cũng khiến anh gặp khó khăn.
Đó là thời điểm Công Phượng 20 tuổi, lần đầu tiên rời xa mái ấm HAGL, nơi có biết bao người thầy, bạn bè, nhân viên... quá đỗi quen thuộc từ khi anh mới chỉ là cậu bé Đô Lương nằng nặc bằng mọi giá đấu tranh cho cơ hội được theo nghiệp bóng đá.
Có thể nói, sau Công Vinh thì Công Phượng là cầu thủ chịu áp lực lớn nhất từ truyền thông. Thậm chí nếu xét về mật độ, mức độ xét theo thời gian mới nổi cùng độ tuổi thì Công Phượng còn chịu nặng hơn nhiều khi nổi lên trong thời điểm bóng đá Việt Nam phát sốt vì lứa U.19 2014.
Văn Toàn, Hồng Duy, Văn Sơn... sau đó nhiều lần tâm sự chính sự quá nổi bật và thu hút của Công Phượng, vô tình đã giảm rất nhiều áp lực lên những người còn lại của HAGL. Đó là mặt trái của tình yêu nhiều khi đến điên cuồng mà người ta dành cho anh.
Hình ảnh Công Phượng cố gắng giữ bình tĩnh, mắt lấp lánh nước trước sự soi mói đến vô lý và có phần tàn nhẫn của một bộ phận truyền thông trong buổi phỏng vấn ở sân Thống Nhất thời gian trước, khi anh đang cố gắng lấy lại phong độ vẫn khiến người viết đến lúc này day dứt.
Vì với tài năng và khát khao của mình, anh không xứng đáng bị đối xử và moi móc như thế. Nhưng thật may, anh đã có những người bạn đúng nghĩa, để chia sẻ và tin tưởng và vượt qua những ngày tháng khó khăn nhất.
Để rồi từ từ một, nhất là sau sự xuất hiện của HLV Park Hang-seo cùng sự quan tâm, uốn nắn của trợ lý Lee Young-jin đã giúp anh trưởng thành lên rất nhiều.
Những bàn thắng trước các đối thủ đẳng cấp cao dần lên đã giúp Phượng tạo được sự tự tin, bản lĩnh. Anh trở nên bình thản hơn, không còn phải thu mình đối phó. Phượng đá bóng, làm kinh doanh, quay quảng cáo nhưng vẫn lặng lẽ tình cảm với những người bạn đến với mình vì sự vô tư nhất.
Tại Asian Cup 2019, Công Phượng đeo áo số 10 và đã đóng góp 2 bàn thắng rưỡi: Gây sức ép hậu vệ phản lưới nhà trước khi bàn nâng tỷ số lên 2-1 trận gặp Iraq và mới nhất có bàn gỡ đẳng cấp 1-1 trước Jordan.
Thú vị, trước câu hỏi của báo chí Nhật Bản về ý nghĩa và trách nhiệm của chiếc áo số 10 đội tuyển, câu trả lời của anh là: "Số áo không quá quan trọng với cầu thủ. Trong trách nhiệm với bản thân, tôi phải cố gắng hết sức mình để làm điều gì đó, góp công sức của mình cho thành công của đội bóng. Tôi phải cố gắng hết sức mình để làm được điều đó".
Công Phượng có tư cách nói điều đó sau khi đã tỏa sáng tại AFF Cup 2018 với số áo 14 rất bình dân. Quay trở lại trận đấu với Nhật Bản, anh cho biết: "Với cá nhân tôi, đây là trận tứ kết nên chúng tôi sẽ làm mọi cách để có một trận đấu tốt và giành chiến thắng.
Khi đến được vòng này rồi, đội rất muốn sẽ được vào vòng tiếp theo nữa vì đó là mong mỏi của tất cả cầu thủ chúng tôi và người hâm mộ Việt Nam".
Đồng thời, anh cũng thẳng thắn bày tỏ khát vọng quay trở lại Nhật Bản để chứng tỏ mình lần nữa, khi đã đủ trưởng thành: "Thực sự tôi rất muốn quay trở lại Nhật Bản thi đấu. Mong muốn của tôi là năm tới sẽ sang bên đó, được thi đấu ở đó. Nhưng được đi hay không, còn nhiều vấn đề chứ không mình tôi quyết định được".
